Las proteínas son macromoléculas orgánicas, sus componentes químicos son: carbono, hidrógeno, oxígeno y nitrógeno; muchas también contienen azufre y fósforo.

Estas macromoléculas están formadas por la unión de muchas moléculas pequeñas llamadas aminoácidos.

Las proteínas son fundamentales, ya que participan en todos los procesos vitales.

Las principales funciones de las proteínas son las siguientes:

• Defensiva: evitan infecciones y agentes extraños.
• Reguladora: regulan todas las reacciones químicas que ocurren en el organismo. Forman parte de: hemoglobina, proteínas plasmáticas, hormonas, jugos digestivos, enzimas y vitaminas.
• Enzimática: aceleran y facilitan las reacciones químicas del metabolismo.
• Homeostática (amortiguadora): mantienen constante el pH y el equilibrio osmótico.
• Contráctil: contribuyen en la contracción muscular y al movimiento celular.
• Estructural: forman parte de tejidos, estructuras celulares y ADN.
• Energética: proporcionan energía. Además sirven como reserva energética en semillas y huevos para el desarrollo embrionario.
• Tranportadora: transportan sustancias por la sangre (oxígeno, grasas, etc.).

Los alimentos más representativos que aportan proteínas son:

• Alimentos de origen animal: huevos, aves, pescados, carnes y productos lácteos
• Alimentos de origen vegetal: soja, frutos secos, champiñones, legumbres y cereales.

Se pueden encontrar suplementos proteínicos como batidos de proteínas: estos normalmente no son necesarios, ya que siguiendo una dieta completa y equilibrada es suficiente. Aunque existen determinadas situaciones en las que se necesita un aporte extra de proteínas, como por ejemplo en entrenamientos orientados a desarrollar masa muscular o para aumentar la resistencia en un entrenamiento de alto rendimiento.

La digestión de las proteínas

Las proteínas tienen que descomponerse en aminoácidos para ser absorbidas. La digestión de estas comienza en el estómago (donde actúa la pepsina); después en el intestino se transforman en dipéptidos (donde actúan las enzimas proteolíticas del jugo pancreático) y en aminoácidos (donde actúan las enzimas proteolíticas de la secreción intestinal).